哎喲喂：面对中国北方沙漠对北京等城市的侵蚀，中国政府的对策是植树造林：建造“三北防护林”。不过，虽说这个所谓的“绿色长城”是世界上最雄心勃勃的环境工程之一，但它只是人类利用一项宝贵的资源——大自然——保护城市免受污染、风暴和气温升高侵扰的诸多尝试中的一个。
人类很早就知道绿色植物可以改善空气质量，这就是为什么大型城市公园——如印度加尔各答马坦公园(Maidan)或纽约中央公园(Central Park)——常被称为“城市之肺”。但随着污染和日益强烈的风暴危及城市地区，规划者们开始认识到，大自然还另有用途。
所谓的“绿色基础设施”可用来吸收能够淹没城市地区的洪水。例如，2012年晚些时候超级飓风桑迪(Sandy)袭击纽约州和新泽西州时，暴雨带来的降水灌进了地铁隧道，并导致地面电力和通讯网络中断。
Encourage Capital联席管理合伙人杰森•斯科特(Jason Scott)表示：“风暴的次数之多、预测之难和强度之大，令很多传统的系统难以应付。”Encourage Capital是一家资产管理公司，聚焦于能帮助解决社会和环境问题的投资。
大暴雨会使大量未经处理的水——含有从机油、草坪肥料到污水等各种污染物——涌入饮用水系统和开放水道。
“在密尔沃基、芝加哥等地，暴雨降水与下水道溢出的污水一道涌入民宅，所以这不是一个理论问题，而是一个非常实际的问题，”斯科特说。
绿色基础设施——例如草坪屋顶、绿植以及可让雨水渗入下面土壤并吸收暴雨降水的透水路面——可以帮助防止这种情况发生。“绿色基础设施模式背后的理念是要模拟大自然处理水的方式，”美国环保组织“自然资源保护委员会”(Natural Resources Defence Council)水资源项目资深律师拉里•莱文(Larry Levine)说。
自然可以改善城市空气质量。在夏季气温可超过40摄氏度的印度古吉拉特邦最大城市艾哈迈达巴德(Ahmedabad)，一项开发计划就包括将流经该市的萨巴尔马蒂河(Sabarmati River)与湖泊相连接，建造一系列公园，种植树木。
利物浦大学(Liverpool University)规划与城市设计专业讲师伊恩•梅尔(Ian Mell)表示，此类项目能够帮助控制夏季的气温。他说：“他们正在利用森林以及对湖泊、河流更好的管理来缓和极端气候。”
其他自然资源也可以被利用。“在世界的一些地方，红树林在防洪和防止水土流失方面作用巨大，”莱文说，“此类绿色基础设施恰恰是那种适应气候变化的手段。”
虽然绿色基础设施在很大程度上可以应对洪水、空气污染以及极端的城市气温，但很难说服开发商和投资者相信值得为此投入更多资金。
世界资源研究所(World Resources Institute)罗斯可持续城市中心(Ross Center for Sustainable Cities)的建筑节能管理人埃里克•麦克雷斯(Eric Mackres)说：“这事关学会如何理解前期成本以及它们日后如何转化为收益。”
在成长型经济体推广尤为困难，因为这些经济体的发展竞赛意味着，城市中心正以惊人的速度建设，但通常没有进行充分规划。“发展的规模意味着，气候变化问题被放到后面解决，”梅尔说。
一些历史悠久的城市正在提供经济方面的奖励，激励开发商开发更多绿色基础设施。例如，华盛顿(Washington DC)已出台相关法规，强制要求某些区域的建筑必须包括绿色基础设施。华盛顿还出台了一个雨水储存积分交易机制，面向那些不具备建设绿色基础设施技术条件的开发项目。
可在公开市场交易的积分，可以从在不受该规定管辖的城市区域运营、但还是投资了可持续发展项目的开发商那里购买。
斯科特认为，未来需要更多此类创新金融安排，以增加城市绿色基础设施的应用。他说：“很多解决方案都是融资方案，因为资本市场不知道如何估值这些项目。”
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